1996年度有馬記念でサクラローレルが注目を集めたのは、単に強いという理由からだけではなかった。天皇賞・春でナリタブライアンをねじ伏せると、秋緒戦でオールカマーにも快勝。天皇賞・秋は3着に敗れていたが、騎乗した横山典弘が「最高に下手に乗った」と認めるほどスムーズさを欠いたもので、この馬が現役最強であることは疑いようがなかった。2番人気は前年の覇者であり、天皇賞・秋でサクラローレルに先着していたマヤノトップガン、3番人気に上がり馬マーベスサンデーが続いた。