「歌謡界の女王」として戦後の日本国民に夢と希望を与え続けた歌手、美空ひばりは、1989年7月6日に女性として初めて国民栄誉賞を受賞した。この受賞は、同年6月24日に彼女が亡くなったことを受けた没後の追贈であった。彼女はデビュー以来、「悲しき口笛」、「川の流れのように」など、数多くのヒット曲を世に送り出し、その卓越した歌唱力と表現力で幅広い世代から絶大な支持を得た。彼女の歌声は、戦後の復興から高度経済成長、そして昭和の終わりまで、常に日本人の心に寄り添い、時代を象徴する存在であった。この日本初の女性への国民栄誉賞授与は、彼女の不滅の功績を国が称えたものであった。