1950年（昭和25年）、山根敏子は外務省の外交官及び領事官採用試験に合格し、日本初の女性外交官（当時は外務書記生）となった。津田英学塾（現在の津田塾大学）を卒業した彼女は、卓越した語学力を持ち、国際社会での日本の地位向上に情熱を燃やしていた。当時、外交の世界は完全に男性社会であり、彼女の存在はまさにパイオニアであった。ニューヨークの日本政府在外事務所（当時）に勤務し、日本の国際連合加盟に向けて尽力するなど、大きな期待を背負って活躍したが、1956年に航空機事故により32歳の若さで殉職した。彼女が切り開いた道は、後の女性外交官たちの礎となった。