盛駅 - 釜石駅間および宮古駅 - 久慈駅間は日本鉄道建設公団により建設された区間で、1970年代に日本国有鉄道の路線として一部区間が開通していたものを、特定地方交通線の取り組みにより三陸鉄道が承継の上全通させたものである。2011年3月11日の東日本大震災によって各区間は大きな被害を受け不通となっていたが、三陸鉄道により運営されていた南リアス線・北リアス線は2014年までに全線で復旧。